O vale da sombra da morte é sobre morrer?

A palavra hebraica por trás dessa expressão é discutida há muito tempo: pode ser "sombra da morte" mesmo, ou apenas "escuridão muito densa", sem ligação direta com morrer. Nas duas leituras, o cenário é o mesmo: um lugar escuro e perigoso, por onde se passa com medo.

O texto diz literalmente "ainda que eu ande" no vale, não "atravesse depressa". Não há atalho: passa-se por dentro. E é justamente aqui que o salmo muda de tom — até então descrevia Deus na terceira pessoa; a partir da escuridão, passa a falar diretamente com ele. O consolo não é escapar do vale, é não estar sozinho nele.

O salmo tem seis versículos e duas metades, e a divisão cai neste ponto.

A imagem geográfica é concreta. A região entre Jerusalém e Jericó é cortada por desfiladeiros estreitos e profundos, onde o sol entra por pouco tempo e onde rebanhos precisavam passar para mudar de pasto. Um vale assim é escuro no meio do dia e é o lugar clássico de emboscada e de ataque de predador.

Os dois objetos citados no versículo pertencem ao ofício, e não são a mesma coisa. A vara é o instrumento de defesa, uma clava usada contra animais; o cajado é o bordão comprido, usado para dirigir o rebanho e para resgatar animal caído.

Os dois "consolam", segundo o texto, e o consolo descrito é o de estar armado e ser conduzido — não o de estar em segurança.

A palavra em disputa aparece cerca de dezoito vezes no Antigo Testamento, a maioria no livro de Jó, quase sempre em contextos de escuridão profunda.

A disputa é sobre a análise da palavra, e as duas posições têm apoio.

A leitura tradicional entende a palavra como composta de dois elementos: sombra e morte. Ela tem a seu favor a pontuação vocálica do texto massorético, que é a que a tradição judaica fixou, e o testemunho da versão grega antiga, que traduziu por sombra de morte. Também tem a seu favor que Jó, onde a palavra mais aparece, trata mesmo de morte em vários desses contextos.

A leitura alternativa entende a palavra como um substantivo abstrato formado a partir da raiz de escurecer, com um sufixo comum de formação. O resultado é escuridão densa, sem morte dentro. Ela tem a seu favor a economia — não exige um composto, formação rara no hebraico — e o fato de vários contextos não tratarem de morte, como Amós 5:8, onde a palavra é oposta a manhã.

A maioria das traduções modernas em outras línguas adotou a segunda; as traduções em português, na esteira da tradição, mantiveram a primeira em quase todos os casos.

O que se pode dizer com honestidade é que a questão não está resolvida, e que os dois lados têm argumentos de tipos diferentes: a tradição textual favorece uma, a morfologia favorece a outra.

Para a leitura do salmo, a diferença prática é menor do que parece. Nas duas leituras o versículo descreve passagem por lugar perigoso e escuro, e nas duas o consolo vem de companhia armada. A leitura mais ampla apenas devolve o versículo a quem está atravessando outra coisa que não a morte — e essa devolução importa, porque o uso quase exclusivamente funerário da frase em português restringiu o alcance dela.

Um último detalhe do hebraico: o texto diz literalmente "ainda que eu ande no vale", e não "pelo vale". O verbo é de caminhada, não de travessia rápida, e não há nenhuma sugestão de que o vale seja curto.

A troca de pessoa gramatical no meio do salmo é a coisa mais aplicável dele, e ela não depende de nenhuma decisão sobre a palavra difícil.

Enquanto a paisagem é de pasto verde e águas tranquilas, Deus é descrito em terceira pessoa. Quando o terreno escurece, o salmista para de descrever e começa a falar com ele.

É um dado observável, não uma leitura devocional: basta contar os pronomes. E ele sugere alguma coisa sobre quando a relação deixa de ser assunto e vira conversa.

Sobre a leitura mais ampla da palavra, ela tem um efeito prático imediato: se a expressão cobre escuridão densa em geral, o versículo deixa de ser exclusivamente um texto de velório e volta a servir a quem está atravessando qualquer trecho sem luz — o que, a julgar pelos usos em Jó, era o alcance original.

E o texto não promete atalho. A frase é "ainda que eu ande no vale". Passa-se por dentro.