Epêneto

Epêneto é saudado por Paulo no final da carta aos Romanos. Paulo o chama de "meu amado" e diz que ele é as "primícias da Ásia para Cristo", ou seja, o primeiro a se converter naquela região, onde ficava a cidade de Éfeso. Ele aparece logo depois de Priscila e Áquila. A Bíblia não diz onde ele estava quando recebeu a saudação, nem o que fez depois. Éfeso e Roma são suposições dos estudiosos, mas nenhuma é certa.

Romanos foi escrita por Paulo, provavelmente de Corinto, por volta de 56-57 d.C., a uma igreja de Roma que ele ainda não conhecia pessoalmente. Mesmo assim, o capítulo 16 traz mais de duas dezenas de saudações a nomes específicos, o que revela uma rede de conhecidos que Paulo fez ao longo de suas viagens. A lista começa com Priscila e Áquila, "meus colaboradores em Cristo Jesus", e com "a igreja que se reúne na casa deles" (Romanos 16:3-5). Imediatamente em seguida vem Epêneto: "Saudai Epêneto, meu amado, que é as primícias da Ásia para Cristo" (Romanos 16:5).

A Ásia, no Novo Testamento, é a província romana no oeste da atual Turquia, com capital em Éfeso. Paulo evangelizou ali por cerca de dois a três anos (Atos 19:10; 20:31), e Priscila e Áquila estiveram em Éfeso com ele (Atos 18:18-19; 1 Coríntios 16:19). Daí a ideia, comum entre comentaristas, de que Epêneto teria sido convertido na Ásia, talvez por Paulo ou por seus colaboradores, e depois viajado a Roma com o casal, ou que Roma não seja o destino real do capítulo 16. Esta última hipótese, de que o capítulo teria sido endereçado a Éfeso, é debatida e não tem consenso.

Há também uma variante de manuscrito: alguns textos mais tardios trazem "primícias da Acaia", em vez de "da Ásia". A leitura "Ásia" é a preferida pelos editores críticos, por ter apoio dos manuscritos mais antigos. "Acaia" pode ter surgido por influência de 1 Coríntios 16:15, onde a família de Estéfanas é chamada "primícias da Acaia".

O nome Epêneto é grego, e a explicação mais comum o relaciona ao verbo que significa "louvar", mas Paulo não comenta isso, e a derivação não é certa. Era um nome frequente entre escravos e libertos do mundo romano, o que não permite afirmar que ele tenha sido um deles.

A expressão central é "primícias" (aparche). No Antigo Testamento, eram os primeiros frutos da colheita, separados e oferecidos a Deus como reconhecimento de que a colheita inteira lhe pertencia (Levítico 23:10; Deuteronômio 26:1-11). No Novo Testamento, Paulo usa o termo de várias maneiras: Cristo ressuscitado é "as primícias dos que dormem" (1 Coríntios 15:20, 23); os crentes têm "as primícias do Espírito" (Romanos 8:23); a família de Estéfanas é as primícias da Acaia (1 Coríntios 16:15). Aplicar a palavra a Epêneto sugere que ele foi o primeiro a crer em Cristo na província da Ásia, e que sua conversão era vista como promessa de uma colheita maior, que se confirma na igreja de Éfeso e nas igrejas da região.

O adjetivo "amado" (agapetos) é usado por Paulo para pessoas com quem tinha vínculo próximo, e aparece também para Amplíato (Romanos 16:8), Estáquis (16:9) e Pérside (16:12). Não diz como eles se conheceram, mas indica um laço pessoal, e não apenas uma saudação formal.

O texto não diz onde Epêneto estava. A leitura mais tradicional supõe que ele vivia em Roma, e que Paulo o saúda como alguém que havia deixado a Ásia. A hipótese alternativa, de que o capítulo 16 foi enviado a Éfeso, é antiga e foi defendida por alguns estudiosos. Em ambos os casos, a conexão com Priscila e Áquila é plausível, mas não é afirmada. Como a lista de saudações não fornece mais detalhes, o ponto continua em aberto.

Uma tradição posterior, que aparece em listas atribuídas a Hipólito e em calendários litúrgicos, faz de Epêneto bispo de Cartago. Essa informação é tardia, de fonte incerta, e não está no Novo Testamento; a tradição ortodoxa o lembra entre os setenta discípulos.

Como o texto é breve, as tradições o leem de modo semelhante. Em nenhuma delas se atribui a Epêneto algum cargo no Novo Testamento, e a ausência de títulos na saudação de Paulo é um dado que merece ser respeitado: ele o define pelo afeto e pela primazia na fé, e não por função. O mesmo vale para as demais pessoas da lista, que Paulo agrupa sem hierarquia clara, o que mostra como a vida da igreja de então se apoiava em vínculos pessoais e em casas onde as pessoas se reuniam. Católicos e ortodoxos o veem como exemplo de fidelidade na igreja primitiva e como figura registrada na memória litúrgica. Os protestantes costumam destacar o valor das saudações de Romanos 16 como prova de que o evangelho foi sustentado por muitos nomes comuns, não apenas pelos mais conhecidos.

O lugar de Epêneto na história cristã é a de quem veio primeiro, sem que o texto conte como foi. Paulo guarda dele dois dados: o carinho que lhe tinha e o fato de que sua fé abriu caminho para outros na Ásia. Há quem seja lembrado por um gesto inicial, e a Bíblia, aqui, o registra com uma única linha de gratidão.