O que Paulo quis dizer ao dizer que lutou com feras em Éfeso?

Paulo diz que 'lutou com feras em Éfeso'. Não se sabe se foi um episódio real na arena ou uma imagem para inimigos violentos e perigos graves. O que ele quer mostrar é outra coisa: se os mortos não ressuscitam, viver se arriscando todo dia seria inútil, e o melhor seria comer e beber sem pensar no futuro. A frase serve de argumento, e não de relato de aventura.

O capítulo 15 de 1 Coríntios é a defesa mais longa da ressurreição no Novo Testamento. Paulo escreve de Éfeso, por volta de 55 d.C., a uma igreja em que alguns diziam que 'não há ressurreição de mortos' (15:12). Ele começa com o evangelho que recebeu, a morte, o sepultamento e a ressurreição de Cristo ao terceiro dia, com uma lista de testemunhas. Depois, mostra que negar a ressurreição dos mortos é negar a de Cristo, e que a fé seria vã. Nos versículos 29 a 34, Paulo adiciona argumentos práticos: o enigmático batismo pelos mortos e o seu próprio estilo de vida. Aqui entra o trecho de 30 a 32. 'Por que também nós nos expomos ao perigo a toda hora?', pergunta. Em seguida, afirma: 'Cada dia morro', e jura pela glória que tem nos coríntios. Depois menciona as feras. Sobre Éfeso, Atos 19 narra um tumulto ocasionado pelos ourives de Diana, e em 2 Coríntios 1:8-10 Paulo fala de uma aflição na Ásia tão grande que desesperou 'até da vida'. Em Romanos 16:4, Priscila e Áquila haviam arriscado o pescoço por ele. Ou seja, havia perigos reais em Éfeso, mas o texto não diz qual deles Paulo chama de 'feras'. O detalhe do local pesa na discussão. Éfeso era uma das maiores cidades do mundo greco-romano, com um anfiteatro e um grande templo de Ártemis, e era sede de uma forte vida religiosa e comercial. Paulo ficou ali por cerca de três anos, o período mais longo de seus relatos em uma cidade (Atos 19:10 e 20:31). Um ministério tão longo, em ambiente hostil, tornou possíveis muitos conflitos, e nem todos foram registrados em Atos. Isso explica por que a menção às feras é tão difícil de datar e de explicar. Os coríntios, por sua vez, conheciam Éfeso, que ficava do outro lado do mar Egeu e mantinha contato constante com Corinto, de modo que a alusão fazia sentido para os leitores.

A frase do versículo 32 diz, na tradução literal: 'Se, segundo o homem, lutei com feras em Éfeso, que proveito tenho?'. O verbo grego, ethēriomachēsa, pertence ao vocabulário da arena, onde condenados e gladiadores enfrentavam animais. Dois grupos de leitores surgem. O primeiro entende que Paulo usa uma metáfora: as 'feras' seriam oponentes humanos violentos, como os que se levantaram em Éfeso. Essa leitura tem um apoio retórico antigo, pois filósofos gregos chamavam inimigos e paixões de 'feras', e um escritor cristão como Inácio de Antioquia escreve em sua carta aos romanos que luta com feras desde a Síria, ainda que se referindo aos soldados que o escoltavam. A expressão 'segundo o homem' pode indicar que a imagem é figurada, ou pode significar 'por motivos humanos'. Também pesa contra a leitura literal o fato de Paulo ser cidadão romano, e cidadãos em geral não eram lançados às feras. Além disso, em 2 Coríntios 11:23-27, onde ele lista seus sofrimentos com minúcia, não aparece nenhuma luta com animais. O segundo grupo entende que Paulo fala de um episódio real. Argumenta-se que a lista de 2 Coríntios 11 não pretende ser completa e que 2 Coríntios 1:8-10 descreve uma situação de morte iminente em Éfeso. Textos apócrifos tardios, como os Atos de Paulo, narram uma cena com um leão, mas são lendas posteriores e não servem de prova. O consenso prudente é que não é possível decidir com certeza. Seja como for, o argumento de Paulo funciona nas duas hipóteses: se a vida dele é uma exposição constante à morte, só a esperança da ressurreição lhe dá sentido. O versículo 32 termina citando Isaías 22:13, 'comamos e bebamos, porque amanhã morreremos', a atitude de quem não vê futuro. E o versículo 33 acrescenta uma máxima corrente no mundo grego sobre más companhias. A hipérbole, assim, não está em Paulo exagerar o perigo, mas em montar o argumento no tom de quem tem muito a perder. Convém lembrar também a forma do argumento. Paulo usa o chamado argumento ad hominem: se não há ressurreição, a vida cristã dele não faz sentido nem para ele mesmo. A pergunta 'que proveito tenho?' é retórica e não depende da resposta sobre as feras. Por isso a discussão sobre o literal e o figurado, embora legítima, não deve esconder o ponto: o tema do trecho é a esperança que sustenta a coragem, e não um relato de aventuras do apóstolo.

O texto lembra que a esperança da ressurreição sustenta escolhas que, de outro modo, pareceriam absurdas, como servir com custo pessoal. Também ensina humildade diante de passagens ambíguas: nem tudo no texto pode ser decidido, e o essencial, que é a ressurreição como base da fé e do serviço, é claro. Vale perguntar o que, na própria vida, só faz sentido se Cristo ressuscitou.