Berenice

Berenice é um nome grego que quer dizer “a que leva a vitória”. Na Bíblia, aparece no livro de Atos: Berenice era a irmã do rei Agripa II e estava com ele quando o apóstolo Paulo explicou sua fé diante do governador Festo, na cidade de Cesareia. A Bíblia não fala sobre o significado do nome, que vem do grego e foi usado por rainhas do Egito. Hoje é um nome pouco comum no Brasil, e a ligação com a personagem bíblica costuma ser mais de tradição do que de intenção direta.

Em Atos 25:13, passados alguns dias da chegada de Festo à província da Judeia, “o rei Agripa e Berenice” chegam a Cesareia para saudá-lo. Em Atos 25:23, os dois entram na sala de audiências “com grande pompa”, acompanhados de oficiais e de homens importantes da cidade, e em Atos 26:30 levantam-se, junto com o governador, quando Paulo termina a sua defesa. São os três lugares em que o Novo Testamento a menciona, sempre pelo nome e sempre ao lado do irmão. O texto não descreve a aparência dela, não registra falas suas e não comenta o significado do seu nome.

O que se sabe além disso vem de outras fontes. Berenice era filha de Herodes Agripa I, o rei que perseguiu a igreja em Atos 12, e irmã de Agripa II e de Drusila, esta citada em Atos 24:24 como esposa do governador Félix. O historiador judeu Flávio Josefo, que escreveu no fim do século I, fala dela em Antiguidades Judaicas e em A Guerra dos Judeus, e relata seus casamentos e sua presença em Jerusalém durante a revolta contra Roma. Autores romanos posteriores ligam seu nome a Tito, o futuro imperador, mas tratam o caso em tom de escândalo, e essas passagens pedem leitura cautelosa.

O nome em si é grego e muito bem documentado. Βερνίκη (Bernike) é a forma macedônia, difundida pelo mundo helenístico, de Φερενίκη (Pherenike). Foi o nome de várias rainhas da dinastia dos Ptolomeus, no Egito, o que ajudou a espalhá-lo entre famílias de prestígio no Oriente Médio. A dinastia herodiana, de cultura helenizada, adotou o nome como era comum em sua classe social. Por isso a grafia que aparece em Atos nada tem de hebraica: é um nome grego dado a uma mulher judia da realeza, e não a tradução de um nome hebraico.

A etimologia de Berenice é, entre os nomes do Novo Testamento, uma das mais seguras. Os dicionários de nomes e os léxicos de grego explicam Pherenike como a junção do verbo pherein (“trazer, levar, carregar”) com o substantivo nike (“vitória”), o que dá “a que traz a vitória” ou “portadora da vitória”. O mesmo elemento nike está em nomes como Nicolau e Nicanor, também presentes no Novo Testamento ou próximos dele. Aqui não há o debate que cerca nomes semíticos antigos: a composição é transparente e o próprio idioma grego a documenta.

A forma Berenice, com b, explica-se pela pronúncia macedônia. Segundo gramáticos antigos, os macedônios trocavam o som do phi pelo b, e por isso a rainha e a princesa de dinastias de origem macedônia aparecem como Berenike. Foi com essa grafia que o nome se espalhou pelo Egito ptolomaico, e daí chegou a famílias reais do Oriente, como a herodiana. Uma das Berenices ptolomaicas deu nome, no século III a.C., à constelação Cabeleira de Berenice (Coma Berenices), o que mostra o prestígio do nome antes de Atos.

Na tradição cristã posterior, o nome Verônica costuma ser explicado como variante de Berenice, passada pelo latim, e depois ligado popularmente a vera icon, “imagem verdadeira”, numa associação de som que nada tem a ver com a etimologia grega original. Essa Verônica da piedade popular não aparece na Bíblia. Já na literatura, a tragédia Bérénice, de Racine (1670), recontou a história de Berenice e Tito e levou o nome a leitores de toda a Europa, o que também alimentou seu uso moderno.

No português, as traduções de Almeida registram Berenice, grafia que o latim eclesiástico também manteve, enquanto o inglês bíblico antigo usou Bernice. Vale dizer com franqueza o que o texto bíblico não faz: ele não explica o nome, não o associa a uma vitória de Berenice e não a apresenta como modelo moral ou exemplo de fé. A única coisa que Atos afirma é que ela esteve presente com o irmão quando Paulo falou diante deles. O “significado bíblico” do nome, portanto, é o significado grego do nome, aplicado a uma figura histórica que a Bíblia menciona de passagem. No Brasil, Berenice é considerado incomum, mais lembrado por seu peso histórico e literário do que pelo uso corrente em registros civis. Quem escolhe o nome hoje costuma fazê-lo pelo som e pela tradição familiar, e só depois, se tanto, pela personagem de Atos. Isso não diminui o nome, mas ajuda a evitar a ideia de que ele traga na Bíblia uma promessa de vitória ligada a quem o recebe.

Quem procura o significado de Berenice costuma querer saber o que o nome “diz” sobre quem o leva. A resposta honesta tem duas partes: o significado grego, “portadora da vitória”, é seguro, mas a Bíblia não o desenvolve nem o transforma em mensagem. A personagem de Atos é lembrada por estar presente na audiência de Paulo, não por uma ação própria.