Ethnos

Ethnos é a palavra grega para "nação" ou "povo" usada no Novo Testamento. No singular, pode se referir a qualquer nação, até mesmo a Israel. Mas no plural, "as nações" (ta ethne), os escritores bíblicos passaram a usar a expressão para falar dos "gentios" — as pessoas que não eram judias. É por isso que a Bíblia chama Paulo de "apóstolo dos gentios" e que Jesus manda seus discípulos irem a "todas as nações". A palavra em si não tem nada de negativo: ela apenas descreve povos, sua origem e seus costumes comuns.

No grego clássico, ethnos designava qualquer grupo de seres vivos com características em comum — um bando de animais, uma casta, um povo estrangeiro — sem o peso político que a palavra polis carregava. Aplicado a pessoas, o termo apontava para quem partilhava ascendência, língua, costumes (ethos) e, geralmente, um território: por isso léxicos como o de Vine's e o Strong's aproximam ethnos de ethos, ainda que essa ligação etimológica exata seja discutida entre os filólogos modernos.

Na Septuaginta — a tradução grega do Antigo Testamento usada pelos judeus de língua grega e citada pelos autores do Novo Testamento — ethnos e seu plural ta ethne tornaram-se a tradução padrão do hebraico גּוֹי (goy) e seu plural גּוֹיִם (goyim), "nação(ões)". Ali a palavra é neutra: o próprio Israel é chamado de goy/ethnos (Êxodo 19:6, "nação santa"), e as goyim/ethne são as demais nações da terra — às vezes aliadas, às vezes hostis, mas não definidas por serem "pagãs" em essência.

O Novo Testamento herda esse uso duplo. Ethnos no singular ainda pode significar "nação" em sentido amplo, aplicado até ao próprio povo judeu (Lucas 7:5; Lucas 23:2; João 11:48, 50-52; Atos 24:2, 10, 17). Mas o plural ta ethne se especializa: torna-se a forma corrente para falar dos povos que não são Israel — os "gentios" das traduções em português. Esse sentido aparece nos evangelhos (Mateus 4:15; 10:5, 18; 12:18-21, citando Isaías), em Atos (10:45; 11:1, 18; 15:3, 7, 12, 14) e, sobretudo, nas cartas de Paulo, para quem a inclusão dos ethne na promessa feita a Abraão é o cerne do evangelho que ele prega (Romanos 1:5; 11:13; 15:9-12; Gálatas 2:2, 8-9; 3:8, 14; Efésios 3:6).

Compreender ethnos exige, portanto, notar o contexto: o singular tende a ser neutro ("uma nação"), enquanto o plural, principalmente na boca de Paulo, carrega o peso teológico da distinção entre judeu e não judeu que o evangelho, segundo o Novo Testamento, vem superar.

A etimologia de ethnos intriga os lexicógrafos há séculos. A hipótese mais repetida — presente em Strong's Concordance e em boa parte da tradição lexical mais antiga — liga a palavra à raiz de ethos, "costume" ou "hábito" (a mesma raiz de "ética"), como se ethnos fosse, literalmente, "o povo que compartilha um mesmo costume". Léxicos mais recentes, como o BDAG, tratam esse vínculo com mais cautela: reconhecem a semelhança, mas notam que, desde Homero, ethnos já designava tanto grupos de animais quanto povos humanos, sem exigir coesão cultural rígida — a etimologia sozinha não fixa o uso histórico da palavra.

O Theological Dictionary of the New Testament (TDNT), organizado por Gerhard Kittel, observa ainda que, no grego secular do período helenístico, ethnos podia até carregar um tom levemente pejorativo quando aplicado a povos vistos como "bárbaros" fora da esfera greco-romana — nuance que a Septuaginta e o Novo Testamento não herdam de forma automática. O que a linguística histórica confirma com segurança é o papel de ethnos na Septuaginta: ele e seu plural traduzem sistematicamente גּוֹי/גּוֹיִם, ocupando o espaço semântico que, no Antigo Testamento hebraico, distingue Israel — o povo (am) da aliança — das nações ao redor. Essa distinção sobrevive na estrutura vocabular do Novo Testamento: laos (povo) continua reservado, na maior parte das vezes, para Israel como povo de Deus, enquanto ta ethne nomeia quem está fora dessa aliança. Paulo explora essa oposição de propósito quando descreve os gentios convertidos como enxertados numa oliveira que originalmente não era deles (Romanos 11:17-24) e quando afirma que, em Cristo, "não há judeu nem grego" (Gálatas 3:28) — não porque a palavra ethnos mude de sentido, mas porque a barreira que ela descrevia deixa de separar o povo de Deus.

Vale notar que o Novo Testamento também usa ethnos, sobretudo no singular, sem qualquer carga religiosa: em Lucas 23:2, são os próprios líderes judeus que chamam o povo judeu de "nosso ethnos"; em Atos 24:17, Paulo diz ter vindo trazer esmolas "ao meu ethnos". Isso mostra que ethnos, isoladamente, é um termo étnico-político comum, e que o sentido "gentios" é antes um efeito do plural e do contraste com Israel do que uma propriedade fixa da palavra.

Essa distinção importa para a leitura de textos-chave: quando Mateus 28:19 manda os discípulos a panta ta ethne ("todas as nações" ou "todos os gentios"), o alcance é universal — inclui todo grupo humano, judeu ou não —, e é essa mesma expressão que ecoa em Apocalipse 7:9, na visão de uma multidão "de toda nação (ethnos), tribo, povo e língua" reunida diante do trono.

Saber que ethnos, no singular, é um termo neutro para "nação" ajuda a ler com mais precisão passagens em que a própria Bíblia chama Israel de ethnos, sem contradição alguma. E entender que o plural ta ethne virou sinônimo de "gentios" explica por que a inclusão de outros povos na fé de Israel foi, para os primeiros cristãos, uma notícia radical: a promessa a Abraão sempre previu bênção para "todas as nações", e o evangelho, na leitura do Novo Testamento, cumpre essa promessa.