Laos

Laós é a palavra grega para povo. Na Bíblia, os escritores costumam usá-la para falar de Israel como o povo escolhido por Deus, diferente de ethnos, palavra usada para as outras nações. Mais tarde, o Novo Testamento passa a chamar a igreja — judeus e gentios juntos — de laós de Deus. É dessa palavra grega, por um caminho indireto, que vem o termo português leigo, ligado a quem não é sacerdote ou clérigo.

No grego clássico, laós já era palavra corrente para designar um povo ou população, sem carga religiosa especial: podia se referir aos habitantes de uma cidade, aos soldados de um exército ou à gente comum reunida em algum lugar. Homero, por exemplo, usa laós para as tropas reunidas diante de Troia. O uso que mais marcou a Bíblia, porém, vem da Septuaginta, a tradução grega do Antigo Testamento feita a partir do século III a.C. Os tradutores usaram laós, com grande regularidade, para verter o hebraico am (עַם), o termo que designa Israel como povo da aliança — "meu povo", "o povo do Senhor". Ao mesmo tempo, reservaram com frequência ethnos (plural ethne) para o hebraico goyim, as nações estrangeiras, os "gentios". Essa correspondência não é absoluta em nenhuma das duas línguas, mas se tornou padrão o bastante para funcionar como um vocabulário técnico da identidade de Israel diante das nações vizinhas.

Os evangelhos herdam esse vocabulário. Quando o anjo diz a José que o filho de Maria salvará "o seu povo" dos pecados (Mateus 1:21), ou quando Zacarias profetiza que Deus "visitou e redimiu o seu povo" (Lucas 1:68), laós carrega o peso de séculos de expectativa messiânica ligada a Israel. Os evangelhos também registram o uso mais neutro da palavra, para a multidão que ouve Jesus ou que pressiona os líderes religiosos (Lucas 20:19; 23:13).

O ponto de virada acontece em Atos e nas cartas: o Concílio de Jerusalém descreve a conversão de gentios como Deus tomando "dentre eles um povo (laós) para o seu nome" (Atos 15:14) — aplicando a palavra reservada a Israel também aos não judeus que creem. Paulo cita profetas do Antigo Testamento para dizer o mesmo (Romanos 9:25-26), e Pedro chama a igreja de "povo exclusivo de Deus" (1 Pedro 2:9-10), linguagem tirada diretamente do Sinai (Êxodo 19:5-6) e de Oseias.

A origem mais remota de laós é incerta. Léxicos e dicionários etimológicos não chegam a um consenso sobre sua raiz indo-europeia, e alguns estudiosos suspeitam de uma origem pré-grega, anterior à chegada dos falantes de grego à região do Egeu. O que é seguro, a partir do uso, é o campo semântico: laós designa um agrupamento humano tratado como unidade coletiva — povo, populaça, nação, ou a totalidade de pessoas presentes em um lugar —, distinguindo-se de anér (homem individual) e de ochlos, que tende a enfatizar a multidão física, o aglomerado de corpos, mais do que a identidade do grupo.

No Novo Testamento, o jogo entre laós, ethnos e ochlos raramente é mecânico. Ethnos no singular pode designar a própria nação judaica sem qualquer sentido pejorativo — é a palavra usada em João 11:48-50, quando as autoridades temem que Roma destrua "o nosso lugar e a nossa nação (ethnos)". E laós, por sua vez, aparece para as nações pagãs conspiradoras no Salmo 2, citado em Atos 4:25-27 ("por que se amotinaram as nações [ethne], e os povos [laoi] imaginaram coisas vãs"), onde os "povos" são claramente hostis a Deus. A palavra, portanto, não carrega automaticamente um sentido de eleição; o sentido teológico de "povo de Deus" vem do contexto e de expressões fixas como ho laos tou theou, não do termo isolado.

Ainda assim, a trajetória bíblica da palavra é notável. Ela nomeia Israel como nação eleita ao longo do Antigo Testamento e dos evangelhos, atravessa uma crise em Atos — quando Tiago, no Concílio de Jerusalém, descreve gentios convertidos como um "povo" tomado por Deus para o seu nome (Atos 15:14), rompendo a fronteira que antes separava laós de ethnos — e chega às cartas apostólicas como título da igreja: Tito 2:14 diz que Cristo se entregou "para purificar para si um povo (laós) todo seu, zeloso de boas obras", e 1 Pedro 2:9-10 aplica a Israel do Sinai e à igreja o mesmo vocabulário de eleição, sem apagar a distinção histórica entre um e outro.

Do grego pós-bíblico laikós ("do povo", "comum", em oposição ao que é sacerdotal) vem, por via do latim laicus, o português leigo e laico — uma palavra que hoje descreve quem não pertence ao clero, mas que herda, à distância, a ideia de laós como o povo em geral diante de uma casta especializada. Vale notar que laikós não ocorre no Novo Testamento; seu emprego técnico de "leigo" aparece só em escritos cristãos um pouco posteriores, como a Primeira Carta de Clemente, no final do primeiro século.

Entender laós ajuda a ler com mais precisão passagens que falam do "povo de Deus": nem sempre é um elogio automático — o mesmo termo descreve multidões indecisas e até nações hostis —, e sua aplicação à igreja em Atos e nas cartas marca uma virada histórica real, não apenas um jogo de palavras. Reconhecer essa trajetória ajuda a situar a identidade cristã dentro da história mais longa de Israel, sem apagar as diferenças entre as duas.