Epístola de Barnabé

A Epístola de Barnabé é um texto cristão muito antigo, escrito por volta do ano 100 d.C. por um autor que não se sabe ao certo quem foi, embora tenha sido atribuído a Barnabé, amigo de Paulo. Ela interpreta histórias e leis do Antigo Testamento como símbolos de Cristo e termina com ensinamentos sobre viver bem. Foi tão respeitada que apareceu copiada junto com a Bíblia em um manuscrito antigo, mas nunca chegou a ser considerada parte das Escrituras.

O período entre o fim do século I e meados do século II d.C. foi de intensa reconfiguração para as comunidades cristãs, sobretudo as de origem ou vizinhança judaica. A destruição do Templo de Jerusalém em 70 d.C. pelos romanos deixou em aberto uma pergunta urgente: o que fazer com as leis rituais judaicas — sacrifícios, leis alimentares, circuncisão, sábado — agora que boa parte de sua prática original já não era possível ou já não parecia central para comunidades cristãs cada vez mais compostas por não judeus? A Epístola de Barnabé responde a essa pergunta de um jeito radical: argumenta que os judeus, desde o início, interpretaram mal essas leis ao lê-las de modo literal, quando elas sempre foram, segundo o autor, símbolos espirituais que apontavam para Cristo e para a comunidade cristã.

Essa leitura, hoje chamada de supersessionista por retirar de Israel a posse legítima da aliança, era uma entre várias posições em disputa nas primeiras gerações cristãs sobre a relação com a herança judaica — outras vozes do mesmo período, como o autor de Mateus ou os judeus-cristãos que continuavam observando a lei, discordariam do tom da carta. O texto provavelmente nasceu numa comunidade cristã de língua grega com fortes vínculos intelectuais a Alexandria, cidade conhecida pela tradição de interpretar textos por meio de alegoria, método que também marcou autores judeus como Fílon de Alexandria.

Não se sabe se a carta foi escrita para uma congregação específica em crise ou como um tratado de caráter mais geral. A menção, no capítulo 16, a um templo sendo reconstruído é um dos poucos ganchos históricos que os estudiosos usam para tentar fixar uma data, mas o texto é ambíguo o bastante para sustentar leituras que vão da década de 70 até os anos anteriores à revolta de Bar Kokhba, por volta de 132 d.C. Essa incerteza cronológica é normal para textos cristãos desse período que não mencionam eventos ou nomes claramente datáveis, e por isso os especialistas preferem trabalhar com uma janela ampla em vez de uma data fechada.

A Epístola de Barnabé se organiza em vinte e um capítulos com duas metades bem distintas. Os capítulos 1 a 17 formam um tratado de exegese alegórica: o autor lê episódios e mandamentos do Antigo Testamento como códigos que, corretamente decifrados, sempre falaram de Cristo e da cruz. Entre os exemplos mais citados estão a serpente de bronze erguida por Moisés (Números 21), o bode expiatório do Dia da Expiação (Levítico 16) e, no caso mais célebre, os 318 servos armados por Abraão em Gênesis 14 — o autor lê o número em grego (que também funciona como sigla) como um criptograma que aponta simultaneamente para o nome de Jesus e para a forma da cruz. É um tipo de exegese numerológica que vai muito além do que o Novo Testamento pratica em textos como João 3:14, onde a serpente de bronze é usada como figura de Cristo de modo mais direto e sóbrio. Os capítulos 18 a 21 mudam de gênero: apresentam os "Dois Caminhos", o caminho da luz e o caminho das trevas, um formato de instrução ética que a carta compartilha quase palavra por palavra com a Didaquê, outro texto do mesmo período, o que sugere que ambos bebem de uma fonte catequética comum mais antiga.

A carta foi escrita em grego koiné e teve boa circulação nos primeiros séculos: Clemente de Alexandria e Orígenes chegam a citá-la com respeito, quase como fariam com um livro bíblico, o que mostra como as fronteiras do cânon ainda estavam sendo negociadas naquele momento. Mais tarde, porém, Eusébio de Cesareia a classificou entre os escritos "espúrios" (notha) — respeitados, lidos, mas não reconhecidos como Escritura — e essa acabou sendo a posição que prevaleceu. A prova física mais marcante de seu prestígio é sua presença no Codex Sinaiticus, manuscrito grego do século IV que é uma das cópias mais completas e antigas de toda a Bíblia: ali, a Epístola de Barnabé aparece copiada logo depois do livro de Apocalipse, ao lado do Pastor de Hermas, num apêndice que testemunha o quanto certos textos podiam ser lidos publicamente sem, com isso, integrar o cânone fechado. Outro testemunho importante é o Codex Hierosolymitanus, de 1056 d.C., que preserva o texto grego completo; já uma tradução latina antiga conserva apenas os dezessete primeiros capítulos, sugerindo que, em algum momento, a parte ética circulou de forma independente da parte alegórica. Vale ainda separar esse escrito de um texto muito mais tardio e de origem diferente, o chamado Evangelho de Barnabé, um relato pseudo-evangélico medieval, provavelmente dos séculos XIV ou XV, que nada tem a ver com a carta grega dos Pais Apostólicos além do nome atribuído.

Ler a Epístola de Barnabé com equilíbrio significa reconhecê-la pelo que é: um testemunho valioso de como cristãos do início do século II liam o Antigo Testamento e discutiam sua relação com a lei judaica, não um guia de interpretação bíblica a ser copiado. Sua alegoria extrema, especialmente a numerologia em torno da cruz, serve de alerta sobre os limites entre encontrar padrões legítimos de Cristo nas Escrituras e projetar significados que o texto original nunca sustentou.