O que significa 'quando chegou a plenitude do tempo' em Gálatas 4?

Paulo diz que, no tempo marcado pelo Pai, Deus enviou seu Filho, nascido de mulher e sob a lei, para libertar quem estava preso à lei e nos tornar filhos de Deus. A expressão 'plenitude do tempo' fala do fim da fase de menoridade, como quando um herdeiro alcança a idade adulta, e não apenas de boas condições históricas. O resultado é que o cristão é filho e herdeiro, não mais escravo.

A carta aos Gálatas foi escrita para igrejas da região central da atual Turquia, fundadas por Paulo e abaladas pela chegada de outros mestres que diziam que os gentios convertidos precisavam se circuncidar e guardar a lei de Moisés para fazer parte do povo de Deus. Paulo responde com veemência: a justificação vem da fé em Cristo, não das obras da lei (2:16). No capítulo 3, ele argumenta que a lei veio quatrocentos e trinta anos depois da promessa a Abraão e que serviu como tutor, ou pedagogo, até a vinda de Cristo (3:23-25). No começo do capítulo 4, ele usa uma comparação do direito antigo: o herdeiro, enquanto menor, em nada difere de um escravo, embora seja senhor de tudo, pois fica sob tutores e administradores até o tempo determinado pelo pai (4:1-2). Assim também nós, diz ele, quando éramos menores, estávamos escravizados sob os 'rudimentos do mundo' (4:3). É aqui que entra a frase de 4:4, introduzida por 'mas'. A fórmula 'a plenitude do tempo' marca uma virada: o prazo estabelecido pelo pai chegou. Em seguida vêm duas expressões paralelas, 'nascido de mulher' e 'nascido sob a lei', que descrevem o modo da vinda. A primeira diz que o Filho entrou plenamente na humanidade; a segunda, que se colocou sob o regime da lei que mantinha Israel numa espécie de tutela. O propósito vem em dois passos: resgatar os que estavam sob a lei e dar a adoção. O termo 'adoção' tinha ressonância forte para leitores que viviam sob o direito romano. Os gálatas, que ouviam do outro grupo que precisavam voltar para a lei, estavam sendo levados a aceitar de volta o tempo de menoridade que Cristo havia encerrado. Quanto aos 'rudimentos do mundo', o termo é debatido: pode indicar elementos básicos do ensino, forças espirituais ou a religião pagã e judaica vistas como uma mesma servidão. Por isso o argumento histórico-salvífico é também um argumento pastoral: não voltem atrás, pois o tempo mudou, e o dom da filiação já foi dado.

A expressão 'plenitude do tempo' tem sido lida de formas diferentes. A leitura mais popular, adotada por muitos pregadores desde a antiguidade, vê nela um conjunto de condições providenciais do mundo mediterrâneo no século I: a Pax Romana, as estradas, o grego como língua comum e a dispersão dos judeus com suas sinagogas. Há verdade histórica nesses dados, e a tradição cristã posterior os usou. Mas Paulo não os menciona, e a imagem que ele constrói é outra, a do herdeiro que atinge a maioridade. O que importa é o relógio do Pai (4:2), não a infraestrutura do império. Comentaristas como F. F. Bruce e Richard Longenecker notam que o texto fala de um momento definido por Deus no plano da salvação, no qual a história de Israel, de Abraão à lei, atinge seu alvo em Cristo. J. Louis Martyn, por outro lado, destaca o caráter apocalíptico: o envio do Filho é uma intervenção de Deus que interrompe o curso anterior das coisas e inaugura uma nova era, e não o resultado de uma evolução gradual. Douglas Moo acrescenta que as duas leituras se complementam: há planejamento divino e há irrupção. A segunda característica do trecho é o duplo 'nascido'. 'Nascido de mulher' enfatiza a humanidade real de Jesus, e muitos intérpretes vêem aí também uma discreta alusão ao nascimento virginal, embora Paulo não o desenvolva. 'Nascido sob a lei' não é um detalhe: o Filho se submete ao regime que prendia seu povo, para poder resgatá-lo de dentro. O verbo 'resgatar' (exagorazō) pertence ao vocabulário do mercado de escravos e já aparece em 3:13, onde Cristo nos resgata da maldição da lei. O resultado é a adoção (huiothesia), que no mundo romano dava a alguém, ainda que de fora, o status e a herança de filho. E Paulo imediatamente acrescenta que Deus enviou o Espírito de seu Filho aos nossos corações, que clama 'Aba, Pai' (4:6). Aqui há uma estrutura trinitária: o Pai envia o Filho e envia o Espírito do Filho. Muitos intérpretes veem no verbo 'enviar' a pré-existência do Filho, ideia que o verbo sugere sem demonstrar sozinho, mas que outros textos de Paulo confirmam, como Filipenses 2:6-7. O ponto, em Gálatas, é a iniciativa de Deus de ir ao encontro de escravos. A conclusão importa para a carta: quem é filho não volta a ser escravo (4:7). A plenitude do tempo, portanto, é o ponto de virada em que a menoridade acaba e a filiação começa.

O texto lembra que a vida cristã não é uma volta ao tempo de tutores, em que se mede o valor pelo cumprimento de regras. Quem está em Cristo é filho e herdeiro por iniciativa do Pai. Isso pode aliviar o peso de uma fé baseada em desempenho e, ao mesmo tempo, lembrar que a liberdade tem origem em um resgate custoso, não em indiferença.