Papiro Rylands P52

O Papiro Rylands P52 é um pedacinho de papiro egípcio, do tamanho de um cartão de crédito, com poucas linhas do Evangelho de João escritas em grego. É considerado o fragmento mais antigo já encontrado de qualquer livro do Novo Testamento. Foi comprado no Egito em 1920, mas só foi reconhecido em 1934, quando um estudioso percebeu que aquelas linhas eram de João 18. Pelo estilo da letra, ele foi datado de mais ou menos 100 a 150 d.C., e hoje fica guardado numa biblioteca na Inglaterra.

Em 1920, o papirólogo Bernard Grenfell comprou no Egito um grande lote de papiros para a Biblioteca John Rylands, da Universidade de Manchester. Entre milhares de fragmentos administrativos, contratos e cartas do Egito romano, havia um pedacinho quase ilegível de cerca de 9 por 6 centímetros, escrito dos dois lados em grego. Como acontece com boa parte dos achados papirológicos, ele ficou catalogado sem identificação precisa por anos, arquivado junto com outros fragmentos de proveniência incerta, comprados sem escavação controlada e sem contexto arqueológico documentado.

Só em 1934 o classicista Colin H. Roberts, revisando a coleção, reconheceu no texto grego trechos do capítulo 18 do Evangelho de João — o interrogatório de Jesus por Pilatos. Roberts publicou sua identificação em 1935, propondo, a partir da comparação com outros papiros egípcios de data conhecida (um método chamado paleografia, que analisa o estilo da caligrafia), uma datação para a primeira metade do século II d.C., com uma estimativa central por volta de 125 d.C.

Essa proposta ganhou peso porque, até então, alguns estudiosos do século XIX defendiam que o Evangelho de João só teria sido composto na segunda metade do século II d.C. Um fragmento já circulando no Egito — região distante da provável origem do evangelho na Ásia Menor — com data tão antiga tornava essa hipótese tardia insustentável, ainda que não determine sozinho a data exata de composição do evangelho, apenas um limite depois do qual ele já existia e circulava.

O fragmento é hoje catalogado como Papiro Rylands Grego 457 e permanece na Biblioteca John Rylands, em Manchester, onde pode ser consultado por pesquisadores. Sua identidade de autor é desconhecida — trata-se de uma cópia anônima, feita por um copista comum, não de um autógrafo do evangelho. Por sua raridade e pelo papel central que ocupou nos debates sobre a datação do Novo Testamento, tornou-se um dos artefatos mais estudados da papirologia bíblica, citado em praticamente todo manual introdutório sobre a transmissão do texto do Novo Testamento.

Fisicamente, o P52 é minúsculo: um retângulo irregular de papiro com cerca de 8,9 por 6 centímetros, menor que uma folha de caderno e comparável, em área, a um cartão de crédito grande. No recto (frente) estão fragmentos de João 18:31-33; no verso, de João 18:37-38 — um recorte estreito do relato em que Pilatos interroga Jesus sobre sua realeza ("Meu reino não é deste mundo"; "Para isso vim ao mundo: para dar testemunho da verdade"). O fato de haver escrita nos dois lados indica que o fragmento pertencia a um códice — um livro de páginas, não um rolo —, o que é significativo porque os primeiros cristãos adotaram o formato de códice para seus textos de maneira precoce, diferente do costume judaico e greco-romano de usar rolos para textos religiosos e literários.

A datação de Roberts (c. 100-150 d.C., com estimativa central em torno de 125 d.C.) tornou-se, por décadas, quase um consenso popular, repetida como se fosse uma data fixa. Mas a paleografia — comparar o estilo de uma caligrafia à de outros documentos datados por outros meios (como um contrato com data explícita) — é um método com margem de erro considerável, porque estilos de escrita podem persistir por gerações. Em 2005, o papirólogo Brent Nongbri publicou um artigo influente reexaminando os paralelos usados por Roberts e argumentando que o intervalo razoável de datação deveria ser mais amplo, potencialmente estendendo-se até o fim do século II ou mesmo o início do século III d.C. Isso não descarta a data tradicional, mas mostra que ela é uma estimativa com incerteza real, não uma certeza científica.

Independentemente da data exata, o P52 continua sendo, por consenso, o fragmento identificado mais antigo de qualquer manuscrito do Novo Testamento — outros papiros muito antigos, como o P90 e o P104, também do Evangelho de Mateus e João, disputam datas próximas, mas nenhum tem identificação e publicação tão antiga e debatida. Ele não deve ser confundido com o manuscrito bíblico mais antigo em termos absolutos: fragmentos do Antigo Testamento hebraico entre os Manuscritos do Mar Morto são vários séculos mais antigos. O valor do P52 está em outro ponto: é evidência material de que o Evangelho de João, texto normalmente associado à comunidade joanina da Ásia Menor, já era copiado e lido no Egito poucas décadas depois de sua provável composição, no fim do século I d.C. — um dado modesto, mas concreto, sobre a circulação real dos textos cristãos primitivos pelo Mediterrâneo antigo.

Um achado como o P52 deve ser lido pelo que é: uma peça de evidência material que ajuda a situar no tempo a circulação de um texto, não uma prova definitiva de data exata nem um documento que "resolve" debates teológicos. A datação paleográfica é uma estimativa com margem de erro, revista por novos estudos. O valor histórico do fragmento está em mostrar, com humildade científica, como textos antigos se copiavam e viajavam — e em convidar o leitor a se interessar por como a Bíblia chegou até nós.