Sete, doze, quarenta, mil. Na literatura bíblica esses números carregam sentido antes de carregarem contagem — e tratá-los apenas como estatística costuma criar problemas que o texto não tem.
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Três dos quatro são identificados pelo próprio texto ou pelo que carregam: o segundo tira a paz da terra e recebe uma grande espada; o terceiro traz uma balança e uma tabela de preços de fome; o quarto é nomeado — "seu nome era Morte".
A leitura de que só 144 mil pessoas serão salvas ignora o versículo 9, que vem cinco linhas depois: "uma grande multidão, a qual ninguém podia contar". O próprio capítulo apresenta dois grupos em sequência, e o segundo é explicitamente incontável.
Apocalipse é estruturado, de forma reconhecida por praticamente todos os intérpretes, em ciclos de sete: sete igrejas, sete selos, sete trombetas, sete taças. A pergunta que divide comentaristas sérios há séculos não é se esses ciclos existem — é como eles se relacionam entre si no tempo.
O próprio texto convida ao cálculo, e o método era conhecido: na gematria, cada letra do alfabeto hebraico e grego tinha valor numérico, e somar as letras de um nome era prática corrente.
Doze mil estádios equivalem a cerca de dois mil e duzentos quilômetros, e o texto diz que comprimento, largura e altura são iguais. Uma cidade cúbica dessa escala ultrapassaria a atmosfera terrestre.