O que significa ekklēsia, a palavra grega para "igreja"

Ekklēsia é uma palavra grega comum, usada séculos antes do Novo Testamento, formada a partir da ideia de convocar ou chamar para fora — daí seu uso mais antigo e mais frequente no mundo grego: a assembleia legislativa de uma cidade-estado, reunida por um arauto para votar leis e decidir assuntos públicos. Era um termo político, não religioso. Atenas clássica tinha sua ekklēsia; qualquer cidade grega organizada nos moldes da polis também. O livro de Atos preserva justamente esse sentido secular: em Éfeso, quando uma multidão se reúne em tumulto contra Paulo, Lucas chama essa reunião de ekklēsia (Atos 19:32, 39, 41) — a mesma palavra, sem qualquer peso teológico, para descrever gente amotinada num teatro.

O que muda a trajetória da palavra é a Septuaginta, a tradução grega do Antigo Testamento feita por judeus alexandrinos a partir do século III a.C. Os tradutores precisavam verter para o grego o termo hebraico qahal, que designava a congregação de Israel reunida diante de Deus — no Sinai, nas festas, nas assembleias solenes do povo (Deuteronômio 4:10; 9:10; 18:16). Entre as opções disponíveis, escolheram ekklēsia. A partir daí, o termo carrega dois registros ao mesmo tempo: o uso civil grego e o uso religioso judaico de povo convocado por Deus.

Os escritores do Novo Testamento, formados na linguagem da Septuaginta, herdam esse segundo registro. Jesus emprega a palavra para descrever a comunidade que está fundando (Mateus 16:18), e Paulo a usa tanto para congregações locais quanto para o conjunto de todos os que estão em Cristo. Quando o termo chega ao latim como ecclesia e depois ao português como "igreja", o sentido se estreita: no uso cotidiano brasileiro, "igreja" evoca prédio, denominação, instituição — exatamente o que a palavra grega original não significava. Ekklēsia nunca foi um lugar; era sempre gente reunida por um chamado.

Um detalhe costuma escapar de quem lê a Bíblia só em português: nos evangelhos, Jesus usa a palavra ekklēsia apenas duas vezes, ambas em Mateus (16:18 e 18:17). Isso não significa que o tema da "igreja" seja marginal no ensino de Jesus — significa que os evangelhos, escritos décadas depois, registram em grego uma palavra que Jesus, falando aramaico, provavelmente expressou com um termo equivalente a qahal. Mateus, escrevendo para leitores familiarizados com a Septuaginta, escolhe ekklēsia de propósito: está dizendo que a comunidade que Jesus funda é a continuação do povo convocado por Deus no Antigo Testamento, não uma novidade sem raiz histórica.

Essa continuidade aparece de forma explícita em Atos 7:38, quando Estêvão, relembrando a história de Israel, chama de ekklēsia a congregação reunida no deserto ao redor de Moisés — a mesma palavra que o Novo Testamento usa para os cristãos reunidos ao redor de Cristo. O elo não é forçado pelos leitores modernos; está no próprio vocabulário que os autores bíblicos escolheram.

Comentaristas como F. F. Bruce observam ainda que o pano de fundo político da palavra não desaparece simplesmente porque ela passa a designar cristãos. Numa cidade como Éfeso ou Corinto, ekklēsia continuava sendo, para qualquer ouvinte pagão, o nome da assembleia cívica que deliberava sobre os negócios da polis. Ao chamar sua comunidade de ekklēsia, os primeiros cristãos não escolheram uma palavra neutra de nicho religioso: escolheram um termo com ressonância pública, o nome de uma reunião que decide coisas — só que agora reunida em torno de outro chamado, o de Cristo.

Paulo explora essa dupla dimensão da palavra: ora fala da ekklēsia que se reúne numa casa específica (1 Coríntios 16:19), ora do conjunto de todos os que estão unidos a Cristo, "a igreja, que é o seu corpo" (Efésios 1:22-23). O mesmo termo grego serve tanto para a reunião concreta de um domingo quanto para essa realidade maior — e é essa flexibilidade, mais do que uma definição fechada, que marca o uso do Novo Testamento.

Vale notar também o que a palavra não carrega: nenhum indício, no uso grego comum ou na Septuaginta, de que ekklēsia significasse originalmente separação do mundo ou pureza moral do grupo. Era, antes de tudo, uma palavra sobre reunião e convocação — o conteúdo teológico de quem convoca e para quê é algo que o Novo Testamento acrescenta, não algo já embutido nas sílabas da palavra.

Saber que ekklēsia significava "assembleia convocada", não prédio, muda a forma de olhar para a própria experiência de fé. Um grupo pequeno reunido numa sala de casa, sem placa na porta nem estrutura formal, é tão ekklēsia quanto um templo grande — porque o que define a palavra é o chamado que reúne as pessoas, não o tamanho do espaço ou o nome na fachada. Isso ajuda a avaliar com mais clareza onde a vida em comunidade realmente acontece.