4 passagens difíceis neste capítulo, explicadas com contexto histórico, línguas originais e as leituras cristãs que disputam o sentido.
Balaão, contratado pelo rei Balaque de Moabe para maldizer Israel, ordena a construção de sete altares e a oferta de sete touros e sete carneiros antes de tentar pronunciar sua maldição. O número sete não é acidente: era considerado sagrado e eficaz em rituais de adivinhação por todo o Antigo Oriente Próximo, o mesmo número usado depois em ritos legítimos de Israel.
O rei moabita Balaque contratou o adivinho Balaão para maldizer Israel antes de uma batalha decisiva, mas o primeiro oráculo que sai da boca do profeta contratado é o oposto de uma maldição. Balaão pergunta, do alto de um monte, quem seria capaz de contar a poeira de Jacó ou o número da quarta parte de Israel — uma hipérbole deliberada, recurso comum na poesia oracular do antigo Oriente Próximo, que descreve algo tecnicamente incontável para transmitir grandeza sem depender de censo. A imagem não é neutra: ela ecoa diretamente a promessa feita a Abraão em Gênesis, de uma descendência numerosa como a poeira da terra. Um profeta pago para maldizer termina, contra sua própria vontade declarada, confirmando com a boca a bênção que o dinheiro de Balaque não conseguiu comprar.
Balaão foi contratado pelo rei Balaque de Moabe para amaldiçoar o povo de Israel, mas Deus só lhe permitiu abençoar. No terceiro dos quatro oráculos, diante da insistência de Balaque, Balaão explica por que a bênção pronunciada sobre Israel não pode ser revogada: ela não saiu da boca de um homem volúvel, mas da boca de Deus.
Em Números 23:22, dentro do segundo oráculo de Balaão, o profeta descreve a força com que Deus tirou Israel do Egito comparando-a à de um animal robusto — no hebraico, רְאֵם (reem). A tradução inglesa King James, de 1611, verteu essa palavra como "unicorn" ("unicórnio"), escolha que se espalhou por séculos e ainda hoje faz muita gente imaginar que a Bíblia atesta a existência do animal mítico de um só chifre do folclore europeu.