Paulo endossou um provérbio contra um povo inteiro

Esse texto incomoda em duas frentes: generaliza um povo inteiro como mentiroso, e ainda diz que essa afirmação é "verdadeira". Mas a frase não é invenção de Paulo — é um ditado antigo, atribuído a um poeta da própria ilha de Creta, aplicado a um grupo específico de pessoas problemáticas mencionadas pouco antes, com objetivo declarado de corrigi-las.

O restante da carta contraria qualquer leitura de desprezo geral: instrui homens, mulheres e escravos cretenses sem reserva, e lembra que "também nós éramos insensatos" antes. Ainda assim, é honesto dizer que a frase "isto é verdade", aplicada a uma generalização tão ampla, continua sendo um ponto difícil que o contexto explica em parte, mas não resolve por completo.

A carta é dirigida a Tito, deixado em Creta para organizar as igrejas da ilha e constituir presbíteros.

O problema declarado nos versículos imediatamente anteriores é específico: há muitos insubordinados, faladores vãos e enganadores, que transtornam casas inteiras ensinando o que não devem, por torpe ganância.

A citação vem logo depois disso, e a instrução que a segue é corretiva: repreende-os severamente, para que sejam sãos na fé.

Sobre a fama de Creta, ela existia e era vocabulário corrente no mundo grego. Havia um verbo formado a partir do nome da ilha que significava mentir, e autores gregos registram a reputação dos cretenses em matéria de veracidade.

A disputa por trás do provérbio, segundo os antigos, era religiosa: os cretenses afirmavam ter o túmulo de Zeus na ilha, o que para outros gregos era mentira por definição, já que Zeus era imortal.

Paulo cita autores gregos em outros lugares — Atos 17:28 traz duas citações, e 1 Coríntios 15:33 traz um verso de Menandro.

A leitura honesta exige separar três coisas: o que a citação é, o que Paulo faz com ela, e o que continua difícil.

Sobre o que ela é: trata-se de um provérbio corrente, atribuído por vários autores antigos a Epimênides, poeta cretense do século VI antes de Cristo. A citação de um provérbio local para descrever um problema local é procedimento retórico comum, e o próprio Paulo chama a fonte de "um profeta deles".

Sobre o que Paulo faz: ele aplica a frase a um grupo específico e nomeado — os insubordinados e enganadores do versículo 10 —, e a finalidade declarada é corretiva. O versículo 13 não termina em condenação: termina em "para que sejam sãos na fé".

O contraste com o restante da carta reforça essa direção. O capítulo 2 dá instruções a homens, mulheres, jovens e servos cretenses sem nenhuma reserva étnica, e o capítulo 3 manda lembrar que também nós éramos noutro tempo insensatos, desobedientes, extraviados.

Sobre o que continua difícil: Paulo escreve "este testemunho é verdadeiro" sobre uma frase que generaliza um povo, e essa formulação não é atenuada em lugar nenhum do texto.

As saídas propostas variam. Alguns leem "verdadeiro" como referindo-se à aplicação ao grupo em questão, e não à generalização; outros observam que o gênero proverbial não é lido literalmente por ninguém, nem na Antiguidade nem hoje — quem diz que num certo lugar todo mundo é assim não está fazendo censo.

Essas saídas são razoáveis e não são completas. Registrar isso é mais útil do que fingir que a passagem é confortável.

Sobre o paradoxo lógico, cabe uma precisão. A formulação estrita do paradoxo do mentiroso exige que a frase se refira a si mesma de modo total; a frase de Epimênides, como ele era cretense, produz uma versão dele — mas há discussão técnica sobre se ela gera contradição real ou apenas uma falsidade simples. Não é necessário resolver a lógica para ler o versículo, e apresentar o paradoxo como um problema fatal para o texto seria exagero.

Por fim, um dado de proporção: Paulo cita autores gregos pelo menos três vezes no Novo Testamento, e nunca como autoridade doutrinária. Aqui, como nos outros casos, a citação serve de apoio retórico a um argumento cujo fundamento é outro.

O texto é um caso de teste para como se lida com passagens difíceis, e há duas maneiras erradas de resolvê-lo.

A primeira é usá-lo. A frase serve, sem esforço nenhum, para justificar generalização sobre qualquer grupo — e o fato de estar na Bíblia é exatamente o que a torna perigosa nesse uso.

A segunda é apagá-lo, seja negando que Paulo tenha escrito a carta, seja tratando o versículo como se dissesse algo mais suave do que diz.

O caminho intermediário é registrar o que o contexto explica — provérbio local, grupo específico, finalidade corretiva, ausência de qualquer reserva étnica no resto da carta — e registrar também o que ele não explica, que é a frase "este testemunho é verdadeiro".

Há também algo aproveitável na finalidade. A repreensão que o texto ordena tem objetivo declarado, e ele não é punir: é que sejam sãos na fé. Uma repreensão sem essa finalidade não é a que o texto manda fazer.