Israel

Israel é o nome que Deus deu a Jacó depois de uma luta misteriosa à noite, perto do rio Jaboque. A Bíblia explica que Jacó lutou com Deus e com homens e prevaleceu. Os especialistas debatem o significado exato da palavra: pode ser “ele luta com Deus”, “Deus luta” ou “Deus governa”. O nome passou dos descendentes de Jacó para todo o povo e, mais tarde, para a nação de Israel. No Brasil, é um nome comum para meninos, escolhido principalmente por causa dessa história bíblica.

A cena está em Gênesis 32:22-32. Jacó, de volta da casa de Labão e prestes a reencontrar o irmão Esaú, atravessa o rio Jaboque à noite com a família e fica sozinho do outro lado. “Um homem” luta com ele até o amanhecer, toca-lhe a articulação da coxa e o deixa manco. Jacó se recusa a soltá-lo sem receber uma bênção, e o adversário pergunta o seu nome. Depois da resposta, diz: “Não te chamarás mais Jacó, mas Israel, porque lutaste com Deus e com os homens e prevaleceste” (32:28). Jacó chama o lugar de Peniel, “rosto de Deus”, porque viu Deus face a face e sua vida foi poupada.

Em Gênesis 35:10, depois do retorno a Betel, Deus repete a mudança de nome: “o teu nome é Jacó; não te chamarás mais Jacó, mas Israel”. O texto registra, assim, a mudança de nome duas vezes. A partir daí, o texto alterna entre os dois nomes para a mesma pessoa. Também os descendentes passam a ser chamados “filhos de Israel” (Êxodo 1:1).

O sentido do nome se amplia ao longo da Bíblia. Primeiro designa uma pessoa, depois um povo (Êxodo 4:22: “Israel é meu filho, meu primogênito”), depois o conjunto das doze tribos, o reino do norte após a divisão da monarquia e, por fim, a nação como um todo. A referência extrabíblica mais antiga conhecida ao nome é a estela de Merneptah, faraó egípcio do fim do século XIII a.C., que cita “Israel” como um povo em Canaã. É uma evidência de que o nome já era usado como designação de grupo bem antes dos textos finais da Bíblia.

No português, a forma Israel vem do hebraico יִשְׂרָאֵל (Yisra’el), pelo grego Ἰσραήλ e pelo latim Israel, praticamente sem mudança. Em 1948, o nome foi adotado pelo Estado moderno, o que acrescentou um uso político e geográfico à palavra.

A forma hebraica Yisra’el termina em El, “Deus”, que é o nome divino mais geral. O primeiro elemento é um verbo, e é aí que está o debate. A maioria dos estudiosos o liga à raiz śrh, que ocorre em Oseias 12:4-5, onde se diz que Jacó “lutou” (ou “se esforçou”, “prevaleceu”) com o anjo, em sentido paralelo ao da cena do Jaboque. Se Deus é o complemento do verbo, o sentido é “ele luta com Deus” (ou “ele persevera com Deus”); se Deus é o sujeito, o nome vira uma prece ou declaração, “que Deus lute” ou “Deus luta”.

Uma segunda família de propostas parte da raiz śrr, ligada a “governar, ser príncipe”, e lê o nome como “Deus governa” ou “Deus domina”. Esse sentido encontra apoio no vocabulário de realeza e em nomes semíticos antigos de estrutura semelhante, e é frequentemente citado em comentários modernos. Há ainda uma proposta mais antiga, “Deus é reto”, a partir da raiz yšr, que hoje tem menos defensores. Os comentaristas Gordon Wenham e Nahum Sarna, entre outros, apresentam o quadro com mais de uma possibilidade, em vez de fixar uma só.

É preciso notar a diferença entre a etimologia científica e a explicação do texto. Em Gênesis 32:28, o narrador relaciona Israel ao verbo śārîtā (“prevaleceste”), num jogo de sons que dá uma razão narrativa para o nome. Esse tipo de explicação é comum na Bíblia hebraica (como com Isaque ou Jacó) e não precisa coincidir com a origem linguística. O leitor encontra, assim, duas camadas: o sentido que o texto dá ao nome na história, ligado ao confronto de Jacó com Deus, e o sentido linguístico, que continua em discussão.

O nome ganhou camadas ao longo do tempo. Em Gálatas 6:16, Paulo fala do “Israel de Deus”, expressão cujo sentido é debatido: parte dos intérpretes vê nela a igreja formada de judeus e gentios, outros entendem os judeus que creem em Cristo. Em Romanos 9:6, Paulo diz que “nem todos os de Israel são Israel”, o que também mostra que o termo tinha, para ele, mais de um sentido. Essas discussões não mudam a etimologia, mas explicam por que o nome é carregado de peso teológico.

No Brasil, Israel é nome comum, usado sobretudo como prenome masculino, muitas vezes em famílias evangélicas ou católicas que valorizam a referência bíblica, e em famílias judaicas. Aqui é um nome bíblico por inteiro, e não derivado de outro. A resposta mais honesta à pergunta “o que significa Israel?” é que o sentido literal é incerto, as propostas principais giram em torno de “lutar com Deus” e “Deus governa”, e a explicação que o próprio texto dá enfatiza o episódio de luta de Jacó.

Quem pensa em dar o nome Israel a um filho costuma querer um significado fixo. O mais honesto é dizer que a etimologia é debatida, que as leituras mais citadas são “luta com Deus” e “Deus governa”, e que a explicação bíblica, “lutaste com Deus e com os homens e prevaleceste”, é uma leitura narrativa do episódio de Jacó em Peniel.